Dalam bahan makanan, vitamin B12 sebagian besar terdapat dalam bentuk ko enzim 5’ adenocyl cobalamine yang terkonjugasi lagi pada molekul protein seluler.
Untuk pengukurannya vitamin B12 ini harus dilepaskan dari ikatannya dengan protein tersebut, dengan mendenaturasikan protein itu, setelah mana vitamin B12 dapat diekstraksi.
Agar cobalamine terdapat dalam bentuk stabil ketika diektraksi, ditambahkan KCN yang membentuk cyanocobalamine yang sangat stabil, tidak terurai ketika mengalami proses ekstraksi.
Kadar vitamin B12 didalam makanan sangat rendah, sehingga pengukuran harus dilakukan dengan mempergunakan metode yang sangat sensitive, yaitu dengan cara mikrobiologis atau dengan cara radioactive counting.
Kadar vitamin B12 didalam berbagai bahan makanan terdapat dalam tingkat 1 ppm (mg/kg). vitamin B12 disintesa oleh sebagian besar mikroorganisme, tetapi tidak dapat disintesa oleh tubuh hewan atau tumbuhan tingkat tinggi.
Namun demikian, bahan makanan hewani secara merata mengandung vitamin B12, meskipun dalam konsentrasi sangat rendah. Hewan mendapatkan vitamin B12 tersebut berasal dari hasil mikroba.
Bahan makanan sumber vitamin B12 pada umumnya merupakan pakan bahan pangan hewani, sehingga dahulu vitamin ini diberi nama animal protein factor.
Sumber yang cukup kaya akan vitamin ini ialah hati, ginjal, otak, jantung dan jerohan, serta kuning telur. Terasi, petis dan berbagai jenis fish sauce juga merupakan sumber vitamin B12 yang baik, berasal dari sintesa oleh mikroorganisme yang mencemari bahan makanan tersebut.