Pengertian penyakit kurang kalori dan protein baru dikenal kemudian oleh para ahli kesehatan dan gizi dan diajarkan kepada para ibu dan masyarakatnya.
Sekarang sudah diterima bahwa anak yang perutnya buncit itu kemungkinan besar disebabkan oleh karena menderita penyakit KKP. Di dalam klinik sekarang dibedakan gambaran penyakit kwashiorkor, marasmus dan marasmic kwashiorkor.
Dalam pandangan ahli gizi, semua gambaran klinik tersebut termasuk berbagai variasi bentuk KKP. Kwashiorkor adalah penyakit KKP dengan kekurangan protein sebagai penyebab dominan, marasmus merupakan gambaran KKP dengan defisiensi energy yang ekstrem dan marasmickwashiorkor merupakan kombinasi defisiensi kalori dan protein pada berbagai variasi.
Tentang sebab yang menguasai timbulnya KKP ada ahli yang menyatakan bahwa defisiensi energy yang berperan terpenting, tetapi ada pula yang mengemukakan defisiensi protein yang paling dominan.
Mungkin kedua pendapat ini betul, tergantung pada kondisinya yang jelas bahwa pathogenesis KKP mengandung defisiensi kedua komponen tersebut dengan tekanan yang bervariasi pada defisiensi protein maupun defisiensi energy.